The foreign exchange (currency or forex or FX) market refers to the market for currencies. Transactions in this market typically involve one party purchasing a quantity of one currency in exchange for paying a quantity of another. The FX market is the largest and most liquid financial market in the world, and includes trading between large banks, central banks, currency speculators, corporations, governments, and other institutions. The average daily volume in the global forex and related markets is continously growing and was last reported to be over US$ 4 trillion in April 2007 by the Bank for International Settlement.[1]
Unlike a stock market, where all participants have access to the same prices, the forex market is divided into levels of access. At the top is the inter-bank market, which is made up of the largest investment banking firms. Within the inter-bank market, spreads, which are the difference between the bid and ask prices, are razor sharp and usually unavailable, and not known to players outside the inner circle. As you descend the levels of access, the difference between the bid and ask prices widens (from 0-1 pip to 1-2 pips for some currencies such as the EUR). This is due to volume. If a trader can guarantee large numbers of transactions for large amounts, they can demand a smaller difference between the bid and ask price, which is referred to as a better spread. The levels of access that make up the forex market are determined by the size of the “line” (the amount of money with which they are trading). The top-tier inter-bank market accounts for 53% of all transactions. After that there are usually smaller investment banks, followed by large multi-national corporations (which need to hedge risk and pay employees in different countries), large hedge funds, and even some of the retail forex-metal market makers. According to Galati and Melvin, “Pension funds, insurance companies, mutual funds, and other institutional investors have played an increasingly important role in financial markets in general, and in FX markets in particular, since the early 2000s.” (2004) In addition, he notes, “Hedge funds have grown markedly over the 2001?2004 period in terms of both number and overall size” Central banks also participate in the forex market to align currencies to their economic needs.
外国為替（がいこくかわせ）とは、通貨を異にする国際間の貸借関係を、現金を直接輸送することなく、為替手形や送金小切手などの信用手段によって決済する方法をいう。
外国為替の取引では、必然的に「自国通貨と外国通貨とを交換する」こととなり、その交換比率、すなわち外国為替相場が成立することになる。狭い意味では、外国為替の手段である具体的な外国為替手形や送金小切手のことを指したり、外国為替相場のことを指すこともある。
また、（やや本来の用法を逸脱するが、）銀行の外国為替業務と言った場合、外国為替相場が関わる外貨現金との両替業務（外貨現金の直接輸送があることが前提）や、外貨預金に関わる業務（国際間の貸借関係を必ずしも前提としない）を含めることが多い。「外為（がいため）」と略称で呼ばれることも多い。
かつて日本においては、対外為替取引きは許可を受けた場合のみ許されるという閉鎖的な為替取引きであったが、昭和54年に法律が大きく改正され、外国為替、外国貿易その他の対外取引が自由に行われることを基本とし、対外取引に対し必要最小限の管理又は調整を行うことにより、対外取引の正常な発展、国際収支の均衡及び通貨の安定を図ることが目的とされることとなった（外国為替及び外国貿易法第1条）。その結果、支払等や資本取引等が原則として自由とされ、例外的な場合に財務大臣の許可を受けなければならないとしている（外国為替及び外国貿易法第16条〜第25条の2）。
外国為替資金特別会計法第1条により、政府の行う外国為替等（外国為替及び外国貿易法（昭和24年法律第228号）第６条第１項に規定する対外支払手段及び外貨証券並びに外貨債権（外国において又は外貨をもつて支払を受けることができる債権をいう。）並びに特別引出権（国際通貨基金協定第15条に規定する特別引出権をいう。）並びに対外支払の決済上必要な金銀地金をいう。）の売買（国際通貨基金及び国際復興開発銀行への加盟に伴う措置に関する法律（昭和27年法律第191号）第17条の規定による取引を含む。）及びこれに伴う取引（国際通貨基金とのその他の取引を含む。）を円滑にするために外国為替資金を置き、その運営に関する経理を一般会計と区分して特別に行うため、特別会計が設置されている。
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